Космодром «Байконур» также называемый Тюратам, является первым и крупнейшим в мире космодромом для оперативного запуска космических объектов. Он расположен в пустынной степи Казахстана на расстоянии около 200 километров к востоку от Аральского моря, к северу от реки Сырдарьи, недалеко от железнодорожного разъезда Тюратам, на высоте 90 метров над уровнем моря.
Байконур арендуется Россией у Казахстана (в настоящее время до 2050 года) и управляется совместно Роскосмосом и Космическими войсками России. Арендованные области имеют форму эллипса, с размерами 90 километров с востока на запад и 85 километров с севера на юг, с космодромом в центре. Первоначально он был построен в Советском Союзе в конце 1950-х годов в качестве полигона для испытания баллистических ракет, однако позже стал космодромом. В соответствии с действующей русской космической программой, Байконур остается оживленным местом для запуска космических аппаратов с многочисленными коммерческими, военными и научными миссиями.
Восток-1, первый пилотируемый космический корабль в человеческой истории, был запущен с одной из стартовых площадок космодрома, которая в настоящее время известна как Старт Гагарина.
Советское правительство издал указ о создании научно-исследовательского полигона № 5 12 февраля 1955 года. Официальной датой рождения космодрома считается 2 июня 1955 годакогда была подписана директива о создании и утверждении штатного состава НИИП-5.
Место было выбрано комиссией во главе с генералом Василием Вознюком под влиянием Сергея Королева, главного конструктора МБР-7 и вскоре главного конструктора советской космической программы. Оно должно было быть на равнине, так как система управления ракетой по радио требовалось в то время получать непрерывный сигнал от наземных станций на расстоянии сотен километров. Кроме того, траектория ракеты должна была быть вдали от населенных пунктов. Приняв во внимание эти два ограничения, комиссия выбрала Тюратам, поселок в самом сердце казахской степи.
За счет строительства стартовых комплексов и нескольких сотен километров новых дорог и железнодорожных линий Байконур стал одним из самых дорогостоящих проектов. Вскоре вокруг объекта был построен город для обеспечения жильем, школами и развитой инфраструктурой для работников космодрома. Он был повышен до статуса города в 1966 году и назван Ленинск (ныне Байконур).
Существуют противоречивые источники о происхождении названия «Байконур». Некоторые источники говорят, что его не было до 1961 (то есть до полета Гагарина), когда название «Байконур» был намеренно выбран для дезориентации вероятного противника, так как около 320 километров к северо-востоку от космодрома существовал небольшой шахтерский город Байконур.
Другие источники утверждают, что «Байконур» было название региона Тюратам еще до существования космодрома. Интересно, что город Ленинск, поддерживающий космодром, был переименован в «Байконур» 20 декабря 1995 года.
Многие исторические запуски стартовали с космодрома Байконур: первая рабочая МБР (межконтинентальная баллистическая ракета); первый искусственный спутник Земли — Спутник-1 ( 4 октября 1957 года); первый космический аппарат подлетевший к Луне — Луна 1 ( 2 января 1959 года); первый пилотируемый орбитального корабль с Юрием Гагариным (12 апреля 1961 года) и первая женщина в космосе, Валентина Терешкова (в 1963 году). 14 космонавтов из 13 других стран, таких, как Чехословакия, Восточная Германия и Франция, начали свое историческое путешествие отсюда в рамках программы «Интеркосмос».
После распада Советского Союза в 1991 году Российская космическая программа продолжала работать на Байконуре под эгидой Содружества Независимых Государств.
8 июня 2005 года Совет Федерации России ратифицировал соглашение между Россией и Казахстаном о продлении срока аренды Россией космодрома до 2050 года. Стоимость аренды — 115 миллионов долларов США в год — это источник давнего спора между двумя странами. Этот спор побудил Россию начать модернизацию собственного космодрома Плесецка в Архангельской области на севере России, как запасного варианта.
Байконур полностью оснащен установками для запуска пилотируемых и беспилотных космических аппаратов. Он поддерживает несколько поколений русских кораблей: «Союз», «Протон», «Циклон», «Днепр», «Зенит» и Буран.
43
