Много лет назад, когда я был еще школьником, моя семья жила в небольшом провинциальном городке Даркхем, что затерялся на самом севере восточного побережья. Летние каникулы мы любили проводить в Хиллсайдском парк, раскинувшемся на сотни миль к западу от города. Я любил бродить по высокому зеленому лесу, слушая разноголосые концерты стаек птиц. Я прятался от отца в зарослях травы на бескрайнем лугу, и мы играли в прятки пока не добегали до берега чистейшего синего озера, который по утрам покрывался легкой дымкой тумана.
Я давно вырос, но до сих пор безумно скучаю по тем чудесным местам. Но я никогда туда не вернусь. Только не после того, что случилось с Дорой Каннингем.
Доре в то время едва исполнилось восемнадцать. Она была живой, красивой, своенравной девушкой, предпочитавшей одиночество. Она также любила посещать парк и всегда старалась путешествовать там, где еще не ступала нога человека.
Тем летом она приехала Хиллсайд вместе с родителями. Однажды, когда мама с папой уснули, Дора добралась до озера, села в лодку и погребла на самую середину водоема. Ей хотелось найди уединенное место, где она сможет посмотреть на звезды, помечтать о своем и что-нибудь записать в своем дневнике.
Добравшись до самого глубокого места, она отложила весла, легла на скамью и принялась разглядывать звездное небо. Внезапно, откуда-то снизу послышался стук. Дора поднялась и посмотрела за борт: никаких следов посторонних предметов не было. Девушка успокоилась и собралась было вновь предаться размышлениям, когда постукивание повторилось. В этот раз звук был громче – тук-тук-тук. Кто-то настойчиво тарабанил по днищу лодки.
Дору одолел страх. Она снова села и вцепилась двумя руками в борт, глядя в черную бездонную пропасть. Сперва все было тихо и ничего не происходило. Прошло несколько минут, спокойствие начало возвращаться к Доре, когда вновь раздался таинственный звук. На этот раз это был не просто стук, кто-то настойчиво колотил по деревянному дну. Бум-бум-бум!
От ужаса у Доры пересохло во рту. До нее дошло, что нужно скорее убираться отсюда. Девушка схватила весла и, как безумная, начала грести в сторону берега. Но через пять минут, обернувшись за спину, она с ужасом обнаружила, что не сдвинулась с места ни на метр. Что-то или кто-то держал лодку на одном месте.
В панике Дора решила попробовать добраться до берега вплавь. Но ледяная вода и образ жуткой твари, которая только и ждала, когда жертва сама прыгнет к ней в пасть, сдержали ее пыл. Она принялась грести, но тщетно – лодка словно вмерзла в поверхность озера.
Выбившись из сил, она упала на дно лодки, заливая его слезами. Но вдруг до нее дошло, что стук не повторялся уже в течение нескольких десятков минут. Она осторожно посмотрела за борт: темная гладь отражала только мерцание бледных звезд. Девушка взяла весло и опустила его в воду, чтобы нащупать невидимую преграду. Внезапно, весло дернулось, вырвалось из рук и исчезло в глубине озера.
Дора закричала от отчаяния. Спасения не было. Приходилось только ждать до утра. А звук не прекращался. Казалось, что с каждым часом промежутки между ударами становятся все короче и короче. Дора коротала время, делая записи в дневнике. Она считала каждый стук, каждый удар. Живой Дору больше никогда не видели.
Утром обнаружили лодку, прибитую к берегу. Она была пуста, за исключение лежавшего на скамье дневника. Часть страниц была вырвана, другая – залита водой так, что с трудом можно было разобрать написанное нервным быстрым почерком Доры. Хорошо сохранилась только последняя страница. Она была пустой, лишь в самом конце была фраза, написанная пальцем, испачканным в иле. То было всего три слова. Три страшных слова. Надпись гласила: «Я постучал первым».
200
