Стоял холодный февраль 1895 года. Это было старое доброе время, когда насильников и убийц вешали на глазах у людей, а не давали смехотворные сроки заключения, глумясь над моралью и нравственностью. Подобной справедливой участи не избежал и некий Джон Ли. Английский суд приговорил его к смертной казни через повешенье, поставив тем самым точку в гнусном преступлении.
В соответствии с полицейским расследованием приговорённый к смерти зверски убил пожилую женщину. Сам он, конечно, отрицал свою причастность к жуткому злодейству, но полиция выложила в суде неопровержимые доказательства. Вердикт был суров, но сердца людей наполнились благодарностью к Фемиде. И вот настал день, когда её карающий меч должен был опуститься на голову мерзкого убийцы.
Ранним утром Джона Ли повезли на эшафот. Лицезреть казнь собралось человек 200. Произойти она должна была на центрально площади города Экзетере. Площадь была небольшая. Громоздкое сооружение для висельника заняло не менее пятой части пространства, поэтому люди стояли, плотно прижавшись друг к другу. Но теснота не смущала любопытных граждан. Многие из них привели с собой детей-подростков, чтобы те с ранних лет знали, что ждёт тех, кто покушается на самое святое, что есть на земле – человеческую жизнь.
Со скрипом подъехала телега. Толпа расступилась, чтобы пропустить её. Сотни любопытных глаз впились в негодяя. Тот слез с телеги, опустил голову и медленно поднялся по ступенькам на эшафот. В центре него находился специальный люк. Две его створки поддерживала чека, не дававшая им раскрыться. Над люком висела верёвка с петлёй, терпеливо ожидая жертву.
Громко и торжественно прокурор прочитал приговор, и толпа ответила одобрительным гулом. Палач подвёл висельника к люку, накинул ему на шею петлю, и все замерли, ожидая справедливого возмездия. Привычно и деловито второй палач выдернул чеку, но створки люка не раскрылись. Джон Ли продолжал обречённо стоять на них. От ужаса он был в полуобморочном состоянии и ничего не понимал.
Наступило замешательство. Техник полез под помост, чтобы найти неисправность машины-убийцы. Чека вышла из паза, но створки висели горизонтально в воздухе. Их ничто не удерживало, но они почему-то не падали.
Джона Ли отвели в сторону, чеку вернули на место. Один из полицейских встал на люк. Двое других взяли его за локти. Опять выдернули чеку. Створки тут же упали, и человек заболтал ногами в воздухе. Механизм был полностью исправен и работал идеально.
Приговорённого опять поставили на люк, опять накинули петлю на шею. Палач выдернул чеку. Створки даже не дрогнули. По толпе зрителей пробежал шепоток. Кто-то отчётливо произнёс слова «божья воля». Настроение у людей стало меняться. Представители власти заволновались. Прокурор, начальник тюрьмы и ещё два высоких полицейских чина встали в кружок, обсуждая вопрос: вешать Джона Ли в третий раз или нет. Наконец решили рискнуть и попробовать всё же исполнить судебный приговор.
Преступника вновь подвели к люку, накинули петлю в третий раз. Палач суеверно перекрестился и выдернул чеку. Створки не шелохнулись, а ничего не понимающий осуждённый, дрожа все телом, издал слабый стон. Толпа его услышала, и раздались недовольные возгласы, требующие прекратить издеваться над осуждённым. Большинство людей уверовало, что бог не хочет принимать эту жертву. Стало быть Джон Ли осуждён ошибочно.
Представители закона отказались от дальнейших попыток довести казнь до логического конца. Джона Ли отправили обратно в тюрьму, а о странном инциденте доложили по инстанции. Дело пересматривал Верховный суд. В конце концов он заменил смертную казнь пожизненным заключением. Но выскользнувший из петли преступник не долго оставался в тюремных стенах. По прошествию нескольких лет другой человек признался в убийстве пожилой женщины.
Джона Ли выпустили на свободу. Он остался жив, благодаря загадочным силам провидения, вставшим на его защиту. К сожалению, таинственные сущности действую избирательно. Если бы было иначе, то все невинно осуждённые оказывались бы на свободе, а справедливая кара всегда настигала бы настоящих преступников.
1 173
