В то время, когда Битлз еще только рвались к мировому признанию, мир стоял на пороге Карибского кризиса, а африканские правительства беспощадно сражались с колониальным наследием, в городке Мэнсли небольшого графства Суон в окружении многовековых дубов, зеленобоких холмов и страшной бедности стояла двухэтажная, сбитая из досок школа. Школу эту посещали три десятка местных ребятишек из бедных семей, а также особенные дети с различными физическими и психическими отклонениями. Учителя в ту пору отличались строгостью, и жестокое обращение с детьми для поддержания дисциплины считалось делом само собой разумеющимся.
Как-то раз один из учеников плохо вел себя на уроке. Учитель рассвирепел, жестоко выпорол проказника розгами и запер в чулане позади классной комнаты. Бедолага провел в темном сыром чулане весь день, а остальным ученикам было настрого запрещено обращать внимание на затворника. Мальчика выпустили только к концу учебного дня. Одноклассники помогли ему добраться до дома, но глубокой ночью школьник почувствовал себя плохо, а под утро его дыхание остановилось. Дело удалось пустить на самотек, и учитель избежал заслуженного наказания.
Минули длинные летние каникулы, начался новый учебный курс, а в школе Мэнсли появилась новая молодая учительница. В это время по школе распространились слухи о призраке. Однажды во время чтения утренней молитвы здание школы мелко задрожало, а в дверь зашаталась от оглушительного стука. Когда дверь отворили, на пороге никого не оказалось.
В определенные дни в ту самую классную комнату, где учился погибший мальчик, окутывал сизый туман, сочившийся из-под двери затхлого чулана. Ученики жаловались на леденящие сквозняки и жуткий холод даже в самые теплые дни. Люди начали жаловаться на плохое самочувствие, а некоторые рассказывали о жутком детском смехе, иногда раздававшемся под потолком здания.
Незримый полтергейст начал терроризировать городскую школу. Учительский колокольчик, лежавший на краю стола во время уроков, сам по себе взмывал в воздух, трезвонил, а затем резко падал на пол. Чугунный затвор печи неведомая сила то и дело подбрасывала в воздух, а затем роняла на кафельные плиты на глазах изумленных учеников. Сотрудница, убиравшая здание школы после наступления сумерек, была напугана до такой степени, что уволилась с работы и покинула сам город.
Во время одного из занятий молодая учительница вызвала к доске ученика с тем, чтобы он прочел наизусть отрывок из стихотворения. Мальчик начал чтение, но, внезапно, запнулся на полуслове. Побелевшей от страха рукой он указал на серую дымку посреди класса, сгущающуюся, как предрассветный туман.
Весь класс в гробовой тишине следил за тем, как из дымки появляется полупрозрачная фигура маленького мальчика. Он стоял за рядом парт, не двигаясь и не отрывая своего незрячего взгляда от исписанной мелом доски. Лицо и тело призрака было перевязано окровавленными бинтами. Внезапно, он поднял руку и указал пальцем на учительницу. Затем медленно исчез в воздухе.
Учительница пыталась сделать все, чтобы дети успокоились и отошли от того ужаса, которому они стали свидетелями. Она придумывала всевозможные оправдания и логические объяснения, но ничего не срабатывало. Да и сама девушка чувствовала, как мистические происшествия, творящиеся в школе, день за днем расшатывают ее нервы и губят здоровье. В конце концов, она не выдержала и покинула Мэнсли с его мрачной школой.
Удивительно, но с тех самых пор призрак мальчика больше никогда не объявлялся и не тревожил жителей городка.
111
