Кора
Деревня Бугава была из тех северных деревень, про которые всегда говаривали «У черта на куличках». Скрытая в глубине непроходимой тайги, – там где туман с болот, а клюква под кочками размером с вишню, где непроходимые буревалы и бадни укрывают под собой древнюю тайность, где уйма зверья погибла в последний ураган, заваленная рухнувшим лесом, где камни размером с медведя, покрыты столетним мхом, где в буреломе находят скелеты между столбами с надписями на непонятном языке, в крайнем доме под соснами жила женщина, – самая молодая из вдов и самая красивая из всех женщин селения. Звали ее Корья, но отец, когда она была молодицей, звал Кора.
Жила она незаметной для земляков жизнью, а потому в огороде ее не видели, хотя огород держала до края холма, а как не держать; на охоте не встречали, но знали, она охотница; во дворе дома тоже не замечали, пес заливается лаем, а она тенью промелькнет и покажется больше.
–Ведьма она, – сказал косой мужик Касьян, что свататься к ней набивался, когда она овдовела, да получил отпор, сказал со злобой, в изрядном подпитии, и еще оглядел мужиков косым глазом, так, будто сверлом просверлил. Но люди на ус намотали.
–Надо дом ее сжечь к чертовой матери! – не унимался Касьян.
Но бабы не дали, – признались, что ранними зорями в огороде, да на грибных полянах вдову встречали, а мужики, как оказалось, закатным часом замечали на охоте, да и пес у нее не злобливый, – лает по делу, да на того, кто со злыми помыслами.
Жители деревни, перестали беспокоить Кору своими глупыми догадками, а больше приглядывались, да перешептывались. Не зря их по тайге «величали» погостниками. В округе все деревни осиротели, а этот народец все прозябал тут, в глуши таежной.
Знали они, Кора по сыну тоскует, семилетком пропал он хмурым днем. Следом отец и муж Коры ушли на болота и не вернулись, говорили в мяхину угодили, место топкое, сразу – не распознаешь место то; следом и мать иссушили тоска, да болезни, а братья с сестрами в младенчестве поумирали.
Шибко не жалел никто. «Берегчи надо было», – все, что сказали безутешной матери. В деревне двора не было, чтобы без потерь, жизнь такая. Зато вот никто, кроме Коры не дознался, какая беда затаилась в глухой чаще тайги, в тех проклятых местах, где по слухам язычники устанавливали капище для жертвоприношений, где люди пропадали бесследно, где зверя находили разорванного с особой жестокостью…
Когда пропал сын, Кора искала его денно и нощно. Не одни бродни в болотине оставила. Ходила по кочкам вагмаса, ельника заболоченного, непролазного. Думала, сын выбраться не может, вот и схоронился там. В избушке охотничьей, к которой раньше боялась и приблизиться, посыпала муку, чтоб след разглядеть вошедшего туда. Да попала на кержака, снасильничал и ушел в тайгу. Кора ночью вернулась, чтобы срам никто не распознал, одежда вся тряпьем висела.
Останки человека нашли опосля, да вот кержак то был или другой приблудный, кто знает…
Кора напросилась к столетней вещунье. Старуха на небо, огонь и воду пошептала и ушла в тайгу, ничего не сказав. Спустя два дня и две ночи вернулась с ответом. Да, по всему выходило, что нет сына в живых, а помощи просит. Зло большое было. Зло и наведет на сына. Как подобраться к нему? Способ есть? Бабка сказала, а Кора ушам своим не поверила. Грех надо принять: человека загубить или самой погибнуть, но самой не через смерть, через блуд.
Коре следовало тайно соблазнять женатых. Но без свадебного обряда не обойтись, – так нашептала бабка. Кора, пока принимает ухажера, как бы невестой ему становится.
Кора знала, она не способна на душегубство, даже ради своего пропавшего ребенка. Искать Антихриста нельзя, сгинешь, не узнав правды, оставалась лишь одна тропинка, узкая, позорная, с грязью несмываемой. Отдаваться мужчинам – это единственное, что оставалось безутешной вдове.
Соблазнительница
В доме стало душно, выбежала-выскочила во двор, оттудова в лес. Шла узнаваемыми тропами, да тропы стали будто враждебными, там за плетеную траву запнулась, там оступилась и улетела в бурьян, лицо поцарапала, и на руках кожу содрала. Пореветь пришлось, но вышла к покосам. Увидела парня молодого, граблями с дедом сено переворачивали, чтобы не подгнило. Парня звали Алешкой. Но тут железница села на руку, Кора не решилась подходить.
Вернулась. Голоса громкие через дом, да на всю деревню. У дюкака юбилей. Ровесник ее. Как она могла забыть? Не пьющий, любит жену, троих детей наплодил. Да вон он! Пошел к колодцу. Слово за слово. Царапина? Так самой все приходится. Не зову помощников? Так стесняюсь. Тимофей пригласил ее в дом, сразу, без задней мысли.
Она умылась у колодца, забежала к себе сменить рубашку, – она твердо решила: явится на день рождения Тимохи, и уведет его оттуда, а дома разыграет сценку «жених и невеста».
Веселье было не жарким, старики покрикивали, бабы кудахтали, как на насесте. Тимофей быстро набрался, и уже еле ворочал языком. Пора действовать. Кора дождалась, когда Райка, жена Тимохи пойдет по хозяйству, чтоб вытащить его из дома.
На пса заругалась, чтоб голосу не подавал. Вот перед ней Тимофей, в руках поднос со смородиновым вином, налитым до кички, колени подгибаются. Невеста непременно должна выпить стакан до дна; Тимофей подает ей медовый пряник и медное колечко, что завалялось в комоде еще от стариков.
На языке у него было одно – глубокое сожаление, что женился на Райке, а не на Коре. В постели Тимофей был слаб, – Кора выпроводила его с полотенцем на шее – так обряд завершается – подарком от невесты.
–Не падай духом— падай брюхом, – будет кричать ему вслед Кора.
А мужик опустит голову, да поплетется к ненавистной Райке.
Косой Касьян, как узнал, что Кора блудит, прибежал весь взмыленный, как конь после распрягания.
Кора чин-чинарем провела его в дом, а он и рад стараться, набросился на хозяйку, пока она его не оттолкнула.
–Белый пол, сымай сапоги, не топчи.
Разожгла страсть Касьяна, сбросил с себя пожитки, упал на колени, – принимайте меня, блудный сын явился.
…Взял он свое, пришлось его раз-другой на пол скидывать, и водой с ковша плеснуть пришлось, и сапоги во двор выбрасывать, чтоб уходил.
–Дери, не стой!
А он как телок мордой тычется.
–Ну, буде дековаться.
Тогда он и унялся.
Игната Кора заманит на починку лавки, что стала скрипеть и качаться из стороны в сторону в гостиной под ее окнами. В неопрятном сарафане до колен, с нечесаной головой в платке, подвязанном под щеками, она пригласит его отведать борща. Начнет протирать пол, да демонстрировать гостю манящие розовые ляжки в просветах закатного дня.
Потом Игнату она даст ковшик с житом, и он играючи, станет бросать в нее, норовя попасть в грудь. Потом он скажет голосом, не терпящим пререканий:
–На боковуху упрись, а я пристроюсь.
До потух зари они будут с Игнатом миловаться, а там уснут, как младенцы.
Семен войдет в избу, наклоня голову под братиною на палатях, Кора как невеста умоется водою, да прольет на грудь и под мокрым белым сарафаном будут выделяться ее наливные упругие груди. Семена бросит в жар, а Кора уберет с краев бранной скатерти два хлеба, весом около пуда, скажет нетерпеливому Семену, пристроившемуся сзади:
–Погодь, уберу столоники.
И Семен овладеет ею на дубовом столе, где еще недавно она мужа потчевала.
К Федору невеста Кора выйдет, сняв с себя лучшее платье и надев другое, попроще, закроет лицо руками, присядет под середнее окно, покроет свою голову чистою скатертью, и трижды поклонится в угол, будто там стоит ее мать, и усядется на лавку в ожидании жадных лобзаний Федора; потом поменяет скатерть на шелковую фату. В ней и уляжется в постель. Так что Федору придется самостоятельно обмыться над тазом в сенцах.
Раздевшись, Кора умывается, белится, румянится и снова одевается, а гость стоит и не отводит глаз.
–На что рядишься?
–Ты, Федор, беспонятный какой.
Вот он берет с печи пшеничный пирог, кладет в него несколько монет и протягивает ей. Она кланяется три раза и целует мужчину на три раза тоже.
Ночью Кора его будет звать Игнатом, и восприимчивый Федор раскусит наличие тайной связи Коры с другим кавалером.
А ночью еще в окно постучат. Пес на цепи надрывается, а тут косой Касьян легок на помине. От него не отделаться. Федор через другой ход окажется на дереве, оттуда слезет и поковыляет домой.
И вот уже вся деревня шепчется по поводу Коры. А у Коры новый ухажер – мужик из другой деревни приехал в гости к кому-то, и Кора забыла, как его зовут, но зато он готов участвовать во всех стадиях свадебного ритуала, не смущаясь, не торопясь.
Прошло три недели. Мужиков неохваченных не осталось. Все осчастливлены. Каждому досталось и упругое тело молодой женщины и ее песни. И выходила к ним в почелке на голове. Плачей только не было.
Особенно хорошо Кора угостила Алексея. Под занавес трапезы Кора достает горшок каши, – гость ее отведает, остаток будет высыпан в помойное ведро, а порожний горшок возвращен на печь с приговоркою: сколько черепья, столько ребят молодым!
После еды она посадила его на лавку и стала снимать с него сапоги. Алексей вышел на двор покурить и сбежал босиком.
По утру приходил его шурин за сапогами, отчитывал Кору за безнравственное поведение.
–Ты ж коловратный, а тут прошибло, да? – огрызнулась Кора.
Кора где шуткой, где смачным словом пыталась его зазывать на чай, но шурин был непоколебим, как старое бревно.
–Думашь, беспутая я? – и с этими словами Кора повела шурина в сарай, за сапогами, и там соблазнила шурина.
Туман нынешней осени
Разговоров в деревне прибавилось, да и куры закудахтали, как никогда. В дом, в сарай, в баню, на сеновал, в лес мужиков заманивать приходилось. Кора отдавалась страстно и с упоением, ерзала под ними, как змея, криком кричала, визжала, стонала, плакала и пела песни, вот где голосу воля была.
И пришел зуд, – там глубине, внизу живота, белая сырость выделилась, рыбой пахнуть стало и жечь. Она опять к бабке, и бабка знала, зачем пришла Кора, сразу дала ей меду для лечения. Кора вдруг спросила, не первая ли она пошла на это? Но бабка и глазом не повела. К тому же знала, что не все попробовали женского тела пришедшей. Велела ждать.
Теперь для Коры за двор выйти была целая проблема. Бабы, чуть завидят, громко ругаются, и в окнах покрошили стекла, благо мужики нашли стекла и вставили. Во дворе стали появляться трупики птиц. Одна баба по имени Зинаида, с бутылкой керосина явилась, Кора отняла, и откуда силы взялись, а Зинка в слезы, мужик ейный подрался с другим мужиком, – о причине можно было и не говорить.
За время очищения Коры через грех, пришел к ней якут.
Якут бросил на пол мешок со строганиной и начал на Кору примерять дундук, будто в зимний лес на лыжах собралась. Ох и потом от него несло. Не то, что умаялся, скорее испытывал волнение.
–Дорообо! — сказал якут. Звали его Байбан. А шутя в деревне называли «Бабайка». Когда он появился в селении и зачем, этого никто не знал.
–Якуты верили, – сказал он Коре, –что в большой дряхлой берёзе живёт Хозяйка земли. Ты знаешь ту березу на старой поляне, где ягод рассыпано, как зерна курицам? Ээх! Той березе точно сто лет, мудрая она. Там ленточки были повязаны давно, уже цвет потеряли и рассыпаются как пепел. Люди потихоньку туда ходили с просьбами – вешали яркие ленты. Нельзя было ломать ветки такой берёзы, чтобы не навлечь смерть на родного человека. Если же срубить дерево, то всё поселение ждёт погибель.
И вот смотрю, ветки обломаны. Жди беды, – думаю. Вот тогда и пропали твои…
–А чего раньше не приходил.
–Духи не пускали.
И пес не залаял на якута. А когда уходил, сказал: «Я знаю, зачем ты это делаешь, мне духи сказали».
И вот пошел слушок: люди видели, как зверь выскакивал из дома Коры, навроде волка, но на двух ногах. А чего про волка заговорили? Так морда вытянутая была и оскал.
Бабка сказала: Сатана принял ее как невесту. Коре нужно будет лишь кровью окропить место его силы, – на лавинках, над рекой сделать порез на руке.
И тогда на лавтейке, в сенокос знак появился, в траве лежал пополам скошенный заяц. Кора сразу смекнула, в деревне ее кто-то ждет.
Собака и носом не повела, что чужой в доме. И правда, за домом прятался мудрушка, ряженый человек, из далеких мест. Она за ним, она его гонит, а он то исчезает, то появляется, но появляется там вдали, и тут же на крыльце сидит. Прогнала, а мудрушка опять сидит, как ни в чем не бывало.
Не человек то был. Кора знала, он предвестник, после него жди гостя. Было не страшно. Позора хлебнула, зря что ли?
Ведала: в тумане нынешней осени, когда лиственницы сбросят хвою, гость даст о себе знать.
Кора, слышащая шепот
Однажды ночью начался пошепт, – Кора после бани, в рубахе широкой, белой, с розовыми коленями, только перед зеркалом волосы расчесала, как услышала тихий странный голос.
–Егор, ты?
Кора назвала имя мужа. Надрывный голос был таким, будто человек помирает или в хворобе давно осел.
–Шчо-то мне блазнит!
Кора чувствовала, что гость не покажет свою физическую сущность, свою личину, его присутствие будет обозначать лишь размытая тень на стене, но не знала она, как с ним разговаривать. Звала. Спрашивала. Тень не вышла из того угла, где скрылась.
Шорохи раздались на улице, хотя собака вроде бы не лаяла. Кора выбралась, прилипла к двери и наблюдала. Нет, она не дыгала, она чувствовала, творится что-то, да невидимое оно. Тут попалась на глаза кепка, так и есть, косой Касьян. Пошла, пошла, пошла, и наткнулась на то, что глазами лучше не видеть. От Касьяна оставались куски одежды, пропитанные кровью. Бес дал о себе знать.
И вот пришла другая ночь, а там и еще одна за ней, – шепоты посещали дом Коры, залетали с ветерком, утихали, возобновлялись и вновь прокрадывались через щели, дабы с тихим свистом улететь незнамо куда; другие шепоты влетали в открытую дверь, задерживались, причудливо переплетаясь, как плющ, и шурша по стенам. Казалось, каждый шорох приносил натужное дыхание тайги, пробуждаясь в пустоте ночи эхом давних зловещих легенд.
Кора научилась распознавать неясные, причудливые звуки, они будто рассказывали ее историю, отчего то усиливались при содрогании сосновых и еловых ветвей, переходили в зловещую симфонию шепота.
Кора догадалась, что открыла крышку в бездонную яму. Призраки к ней прорвались звуками многих неуспокоившихся душ, но ждала она только один шепот, отличила бы, появись он, да не появлялся же. Из тысяч звуков тайги отличила бы, даже после кружки настойки крепкой, продирающей нутро до низа живота.
Он прозвучал для нее. Кора услышала его, когда принимала от коровы теленка. Он оказался шелестом соломы, мягким и ненавязчивым. Пробежал и юркнул под подол широкой юбки. Повторился за скрипами ржавых петель и крючков на калитках, дверках хозяйского двора.
Ох и напугала же тогда коровенка Марта свою хозяйку. Корова суетилась, стала пугливой, будто приближается злой дух какой.
–Марта! Марта! – Кора всем своим видом показывала, что будет рядом со своей коровушкой, как бросить любимицу в такой час. У коровы опустились бока, приподнялся хвост, потекли слизистые выделения, глаза сделались такими просящими помощи, что Кора уложила коровушку на живот… – и все пошло потихоньку, пошло как по маслу.
Шепот вернулся через три дня, он раздался среди тишины, прокрался, словно тень в пустые пространства давно пустующего дома. Из тайги явится кто-то, и нельзя не принять его как гостя, разорвет на куски или сгоришь как щепка.
Ее жизнь начала превращаться в странное повествование, как будто ею самой управляли невидимые нити одного таинственного паука.
Беспокойные ночи женщина стала встречать пламенем костра. В лесу вокруг расставлены силки, сети, капканы и ловушки, натянуты нити с колокольчиками и стекла готовы услужливо отражать огонь. Дух бестелесный долго не бродит, находит зверя, дабы вселиться в него.
Дом для незваного гостя как крепость – углы освящены святой водой и молитвами. Но звериный оскал может явиться там, где не ждешь. Через крышу дома Кора проберется в лабаз, пристроенный на старом дереве, где уже ночевала. Зверю туда не достать.
…И вот промелькнуло что-то на поверхности стекол, стоящих по одной стене в ряд. Кора загодя сняла их с окон того брошенного дома, где хозяин в ярости загубил всю семью, а потом повесился, – такие стекла чувствительны к любому злу – в них отразится то, что глазу невидимо.
Собака даже не залаяла, заскулила, поджав хвост. Кора налила святой воды в таз, скинула одежды и медленно стала умываться, вдохновенно поворачивая лицо к иконе, и читать молитвы, — по воде прошла тень, и растаяла на стене.
В воду снова нужно положить крест и не выливать – Пришелец в доме, ждет своего часа. Если расправится с Корой, загубит всю деревню. Так уже случалось однажды в деревне на Тиманском кряже, когда неизвестный зверь замучил всех жителей. Еще более странным выглядело то, что впускали его люди в дом, и накрывали стол как гостю. Кто же это был?
Кора не знает, как изгнать зло, она и ружье в руки не берет, но знает, что возьмет его на службу, на час или на минуту, ей нужно раскрыть тайну пропавшего ребенка.
В шепоте слов не разобрать, сколько ни прислушивайся. Темные загадки и ужасная правда о капище, скрытых могилах и забытых грехах. Его слова не разберешь, они, как зловредный яд, будут просачиваться в разум Коры.
Ее дремлющий дом, привыкший убаюкивать сам себя шорохами веток о крышу и скрипами иссохшегося дерева, нынче поглощал шепот пришельца. Ни одного слова не разберешь. А есть ли слова?
Шепот не умолкал, задерживаясь в каждом углу, заблаговременно освобожденном, чтобы из него можно было вычистить скопление злых духов. Шепот бродил по дому, и Кора поняла, что не она следит за ним, а он всегда следил за ней, сегодня, и вчера. И пришелец всегда шептал, только она не всегда слышала. Его звук не умолкал, побуждая к непредсказуемым действиям. Хотел бы убить – убил, загубить — загубил, посеять семя – посеял бы. Чего же хотела от нее эта тварь?
Сгинуть, и не узнать правды, – для нее это казалось самым несправедливым.
Но вот звуки пропали. Гость ушел? Да нет же, он не получил ее тела и крови. Он затаился.
Чудаковатые отражения отпечатались на окнах, стенах, потолке. Кора схватила двустволку и стала стрелять, прикладом побила стекла и зеркала. Может посетитель покажется? Но гость не принял телесный облик. Раздался зловещий смех, а после него рычание и хрюканье.
Как узнать то, что знает эта тварь из тьмы?
Старуха не знала, старуха будто потеряла дар речи, и только пальцами, искореженными высохшими пальцами вещунья показала на губы Коры, что означало «шепот», и на крестик Коры, который ей повесили когда-то в храме. Она снимала его с себя, когда был блуд, а после крестик сам нашелся. Так бывает. Нитка была как сгоревшая, – заменила ее и крестик нацепила.
Кора поднялась в лабаз и приготовилась стрелять. Из дома вышло какое-то существо на четвереньках, юркнуло с крыльца в заросли смородины, кусты зашевелились, потом копать начало землю, но будто головой. Кора спустилась с укрытия на дереве. Луна чуть посеребрила силуэт копателя, – Кора увидела, что это кабан.
Заброшенный монастырь
Закопать осколки зеркала, в котором явилось отражение злой сущности, можно было под храмом, оттуда ему выбраться тяжелее. Кора так и сделала. Правда, храм был заброшенный, и на три километра теперь окружен был мрачной пустыней, но возвышался над тайгой горделиво, непокорно.
Кора смутно помнила тот день молебна. Ей было лет то – всего ничего. Люди, как всегда, собрались на службу. Но кто-то вышел навстречу к ним другой, да, на священника похожий, но другой. И службу начал спиной к верующим. А потом как озверел, встал на четвереньки и кинулся к людям, народ рванул во все стороны, падали, кричали, а священник прыгал со звериным оскалом. Кусал, хватал, тащил куда-то. Бесовство, не иначе, охватило его. Как же сразу не разглядели, и борода у попа была не та, и ростом он был выше.
Кору не тронул. Но были и погибшие люди, и даже попавшие. Тех, кто не пришел, искали, – не нашли. Священника, ясное дело, больше не увидели, да и существо, что накинулось на них, пропало.
Думали, как в храм зайти, чтобы крест и образа вынести, – да передумали, когда оттуда вылетнели вороны, да поднялся огонь, да дым, да пепел. После того случая, не то, что лес, деревья, перед храмом трава не росла. Стоит теперь, страж зловещего прошлого.
Кора вырыла яму, закопала осколки зеркал, одежду, в которой принимала мужиков, и оглянулась, не видел ли кто? Холодок пробежал по спине, пот на лбу пробился, словно непроглядная душа пронеслась мимо, заставив женщину ощутить неведомое предчувствие. Отбросила свою неловкость и вошла в мрачные коридоры церкви, уловив запах старых страхов, лежавших тяжким бременем на этом месте.
Жуткая картина открылась ей. Но больше всего удивило другое – горели свечи, отражаясь дрожащими тенями на стенах, а стены были не в копоти, стало быть, пожара-то там никогда не было.
Жуткие тени тянулись от света свечей, кто-то их запалил. За раскрытыми дверями алтарной преграды начинались лабиринты узких коридоров, да каждый шаг туда грозит невозвращением обратно, – проклято это место. Тот зверь после разгона людей, в храме скрылся навсегда.
Кора сделала еще несколько робких шагов. Ее настиг тот самый слабый шепот, что прозвучал недавно в ее доме. Призрачная сущность из прошлого призывала женщину к себе. Кора, вся в амулетах, прикрыла шею двумя ладонями, после того, как холодным дыханием повеяло прямо за плечом.
Зло плотно обволакивало ее руки и ноги, зло дернуло ее наверх, и она оторвалась ногами от пола, прижалась к стене, и съехала обратно на пол.
–Недарова я пришла?
Только успела сказать слова, вновь подлетела, теперь повыше и влипла в потолочный плафон, украшенный лепкой и посыпался гипс, а злобный шепот из темного прохода продолжался.
Внезапно свечи погасли от то, что невидимая тварь на них дунула, окутав зал зловещей тьмой. Кора увидела, как по потолку ползет комок шерсти, выставив перед собой метелку усов. В ее положении разглядеть преследователя было не просто. Нет, она не боялась никого, – было предчувствие, что сейчас близка к разгадке, как никогда.
Кора закричала:
–Отец! Отец!
И сделала знак рукой, которому учил он, который знали только они вдвоем на охоте. Он означал: «Покажи, где птица». Как она сейчас пришла к этому, почему она его показала?
Встречный гортанный крик пронзил воздух, и в той темной сущности, что ползла к ней, она угадала черты и отца и мужа и сына, и темный комок исчез, оставив измученное тело женщины под плафоном, и она, удерживаемая неведомой силой, стала переворачиваться, как выяснилось, зря, ее швырнуло, как кусок газеты на ветру, она прилипала к стене, отлипала, чтобы снова прилипнуть. Под вой и стенания нечисти она обнаружила себя стоящей на четвереньках, на полу перед одной стеной, где проявились фрагменты стертой фрески.
Она увидела очертания старца, который рукой удерживает кого-то перед собой, но рука старца так низко, что перед ним явно ребенок. Увидела фрагмент другой руки старца, в которой скорее всего был изображен нож, который поднят над ребенком, от которого только фрагмент маленькой стопы и головы под рукой старца. Имя старца по стертым буквам угадывалось по первой букве «А».
Она, как безумная, закачала головой. Перед ней была сцена из Библии «Жертвоприношение Исаака Авраамом». И не было ни единого сомнения в том, что означала эта сцена для нее, потерявшей сына.
Кора прижалась к стене. Кора гладила стену. Кора узнала правду о сыне. И теперь гладила пол – ей предстояло узнать правду о себе.
354
