Костров нахмурился. Что-то такое ему попадалось, когда он искал информацию про Вяземское. Что-то настолько бредовое, что он вчитываться не стал. По сравнению с этой байкой даже легенда о мертвом нацисте звучала на порядок более качественной выдумкой.
— Что-то слышал, а причем здесь это?
— Вот и мы с друзьями что-то услышали, — Артем потер шею и тяжело вздохнул. — Узнали, что якобы есть место, которое можно увидеть, только когда звонит колокол. Мы приехали сюда. Той же дорогой, что и ты. Тоже доехали до конца, но увидели руины старой деревни. Колокол никто не слышал. Ну, мы вернулись, подождали немного, снова поехали. То же самое. Разрушенные хаты. Мы-то не копатели… были. Нам хотелось мистики всякой. Мы развернулись и погнали домой. А на выезде…
Он запнулся и покачал головой. На лице застыла кривая и горькая улыбка.
— Мы услышали колокол. Дважды ударил и замолчал.
Даня вдруг похолодел. История еще не закончилась, но он очень хорошо вспомнил, как звонил колокол. Сначала в деревне, потом в лесу. Видимо, он так изменился в лице, что Артем догадался.
— Тоже слышал, да? Ну, по-другому сюда и не попадешь. Мы развернулись и погнали обратно. Вернулись и охренели. Дома совсем другие, люди ходят. Так круто. Только что были одни гнилушки, и вдруг все как будто переместилось во времени. Ну а потом эти местные нас точно так же оттащили в тот сарай, как и тебя… — парень прерывисто вздохнул, зло мотнул головой. — Ты дослушай, ладно?
Он почти умоляюще посмотрел на Кострова и продолжил прежде, чем тот ответил.
— Мы все испугались. Ну как бы… Бля, как не испугаться? Нас связали, ничего не говорят. Мы в несуществующей деревне, нас никто не найдет. А у меня астма лет с пятнадцати… Начал задыхаться. Слышал, как друзья кричали и просили этих помочь. Но им-то что? Они убивают, а не спасают. В общем… я…
Артем обхватил себя руками. Даня по его лицу видел, что парню осязаемо плохо, но пока не мог уловить причин. Все догадки рассыпались, как гнилое дерево старого колодца, который вдруг превратился в свежий жертвенник.
— Я задохнулся, — наконец продолжил Артем. — Совсем. Сдох в том сарае.
Костров посмотрел на него с неприкрытым изумлением. Нет, он уже понял, что тут творится какая-то лютая чертовщина со скачками во времени и пространстве, но осознать и поверить, что он говорит с мертвым, как-то не получалось.
— Чего, бля? — только и смог сказать он.
— Того, бля, — огрызнулся Артем, но без злости.
В его голосе больше горечи было. Он еще раз вдохнул и растянул губы в сардонической улыбке.
— Мертвый я, понимаешь? Бу! — он усмехнулся и посмотрел куда-то в сторону, потом вернул взгляд на ошеломленного Кострова. — А ты что думаешь, те, кто тебе горло собирались перерезать, живые? Такие же мертвецы. Призраки. Смирись, тут все мертвые, кроме тебя. И если хочешь, чтобы так и осталось, вариант один — валить отсюда как можно быстрее. Если ключи от машины не потерял, то бегом к ней и езжай обратно. Забудь про это место раз и навсегда.
Даня ощущал себя примерно так же, как если бы его еще раз лопатой по голове долбанули, но он в сознании остался. Кое-как функционировал, а мысли все замерли и буксовали в полном охренении. На пару мгновений мир вокруг словно навалился на него всем своим весом, а потом оставил его, отрешенного и разбитого реальностью. Костров еле удержался на месте. Больше всего хотелось просто заорать, что нет, так не бывает. Всего лишь заехал к каким-то психам, вот и все. Без всякой мистической хероты.
Даня тяжело уставился на парня.
— Откуда ты знал, что все так будет? — спросил и понял, что глупость сморозил.
— Так я же давно здесь, — Артем пожал плечами. — Они все верят, что поклоняются какому-то божеству или духу. Приносят ему жертвы. На самом деле нет никакого духа. Они сами свое проклятье создали и поддерживают его этими убийствами. Они думают, что их покровитель приходит из подземного мира, поэтому в колодце есть тоннели, которых никогда не было. Здесь же все ненастоящее. Во что они верят, то и появляется.
— А ты откуда все это знаешь? — не унимался Даня.
— Давно я здесь, — с нажимом повторил Артем. — С две тысячи девятого. Это мы так окончание института решили отметить. Вместо выпускного сделали себе отпевной. Ну ничего, бывает.
С его обреченным “бывает” Костров был категорически не согласен. Снова захотелось вскочить на ноги, встряхнуть парня, чтобы все перестало напоминать вышедший из-под контроля тупой розыгрыш. Изумление постепенно сходило, его место заполнила злость. Даня чувствовал, что застрял на стадии отрицания, но ничего не мог с собой поделать — он все еще искал любое возможное опровержение тому, во что никак не получалось поверить.
— А почему ты один-единственный из всех жертв? И если ты знал, что тут такая жопа, тебе что помешало об этом сказать, когда ты меня увидел?
Артем пристально на него посмотрел.
— Я не расслышал твоего “спасибо, что спас”, — он криво улыбнулся. — Я уж не говорю об элементарной вежливости и “мне очень жаль, что ты немного умер”.
— А язвишь, как живой, — хмуро ответил Костров.
Сказал и тут же пожалел — Артем сразу превратился в тоскливую версию себя.
— Да я пытался, — тихо произнес парень. — Когда в деревню приехали. Ты что думаешь, я там задыхаться просто так начал? Хотел предупредить, а эти мрази не дают. И с другими так же. Я ничего не могу сделать. Только идти вдоль дороги, если очередной идиот сюда сунется, и надеяться, что он меня заметит, как ты. Но все мимо проезжали, а потом они меня уже не видели. Я и с тобой не был уверен, что услышишь. А почему один… Я же раньше умер, чем они успели меня скормить своему колодцу. Это их взбесило, и они меня как-то привязали. Других их жертв здесь нет.
Артем умолк и весь съежился. Даня тоже молчал. Он пытался осознать и уложить в голове все, что услышал. Бросил взгляда на парня, и такая злость поднялась в душе, что Костров сам опешил. Не на Артема и его приятелей. Чего с них взять, захотелось нервы пощекотать. Он сам такой же был. Да и сейчас особым благоразумием не отличался. Даня злился на местных, на все это проклятое место, что разбивало судьбы. В жизни и без всякой мистики такое бывало, но оттого не становилось менее неправильным.
— Это можно как-то закончить? — наконец спросил Костров.
— Не знаю, — Артем покачал головой и протянул ему обратно свернутое термоодеяло. — Не думай об этом, просто беги отсюда. Ты для них теперь еще один столбик у дороги. Дождись темноты и беги.
С этим Даня был согласен. Решение бежать оставалось самым разумным посреди разгулявшегося сумасшествия. Есть тут чертовщина или нет, убираться надо было в любом случае. Если здесь все разной степени упоротости, живые психи ничуть не лучше мертвых. За эту мысль он и держался как за единственный проблеск разума. А когда опустились сентябрьские сумерки, Артем осторожно повел его обратно к деревне. По дороге Костров испытывал крайне двоякие чувства — а вдруг паренек его сейчас вернет прямиком к сумасшедшим деревенским? А вдруг их там уже ждут? В сознании бесновалось еще очень много таких “а вдруг”. Даня отгонял их подальше, крепко сжимал ключи и шел за Артемом. Издалека он заметил, что деревянный столб уже зарыли в землю. Внутри невольно похолодело — как памятник ему поставили, еще живому. Машина осталась на том же месте. На первый взгляд — нетронутая. Фонарь все так же то вспыхивал, то гас. Но теперь воспринималось наоборот — словно он не темноту с ее страхами отпугивал, а выжидал, чтобы бросить пятно света на любого, кто рискнет уйти.
С тихим треском старой лампы накаливания все погрузилось во тьму.
— Иди, — скомандовал за спиной Артем.
Даню не нужно было просить дважды. Из их укрытия он, прихрамывая, бросился к машине. На ходу бесшумно открыл двери. Забрался во внедорожник. Сразу заблокировал замок — как будто это могло помочь. Одновременно провернул ключ в замке зажигания, повторяя, как мантру или молитву:
— Давай-давай, бля, давай, пожалуйста…
Двигатель послушно завелся, и тут же в темных провалах окон начал зажигаться свет. А возле домов одна за другой появились фигуры в черном. Просто так, из ниоткуда. Рассудок затопило ледяным ужасом. Не получится, не успеет, не выберется! Даня врубил передачу и надавил на газ. Развернул машину. Крылом задел столбик — тот самый, свой, могильный — и втопил до упора. Он помнил, что Артем сказал ему напоследок — не реагировать, если они будут пытаться его остановить. Чем дальше от деревни, тем меньше у них сил. Но все-таки он заорал во весь голос, когда прямо перед машиной возник мужик с рубанком в руках.
— Бляяяяяяяя!
Нечеловеческим усилием воли Даня заставил себя не сбрасывать скорость. Зажмурился, когда деревенский уже прямо перед капотом оказался. Удар был такой, как будто камень из-под колес впереди идущей машины отскочил. По лобовому стеклу мелкой сеткой трещины пошли. Костров неверяще выдохнул. В дальнем свете фар метались тени. Даня чувствовал, что его трясет от страха. Он вцепился в руль так, что костяшки на руках побелели. Шею свело болезненной судорогой. Только бы выехать. Внедорожник подпрыгивал на знакомых ухабах — где-то здесь Костров Артема подобрал. Туда он ехал намного медленнее, сейчас так не получалось. Мысленно надеялся не пробить брюхо машины, чтобы масло или антифриз не вытекли, а то все, дальше пешком бежать придется.
Когда Даня выехал на трассу, смог еще немного выдохнуть. Сбежал. Живой. Как только впереди замаячила заправка, он съехал на обочину. Посмотрел на руки — они тряслись как у алкаша после недельного запоя. Пока выбирался, словно целая жизнь прошла. Чертовщина. Долбаная, стремная чертовщина! И мужик этот с рубанком… Кого он там тесать собрался? Беглеца заживо? Чтобы вместо столбика закопать? Костров рассмеялся — невесело, с надрывом. Смеялся так, что глаза заслезились. Когда немного отпустило, Даня сложил на руле руки и уперся в них лбом. Часы показывали всего восемь вечера. Если поедет домой, к утру будет в Москве и постарается все забыть. Он понимал, что надо сдвинуться с места, но продолжал сидеть. Через час смог заставить себя выйти из машины и переодеться. После колодца от одежды мертвечиной несло.
Даня доехал до заправки. Залил полный бак, купил кофе и снова съехал на обочину. Его словно парализовало. Он бездумно смотрел, как по трассе в обе стороны несутся машины, а он будто застыл во времени — как и та проклятая деревня. Иногда он на полчаса-час проваливался в тревожный сон. Иногда заводил машину, чтобы согреть остывший салон. Но так и не смог тронуться с места и поехать в Москву.
Когда рассвело, Даня выехал на трассу и погнал вперед. За ночь внутри созрела злая решимость. Все противилось оставлять эту чертовщину вот так. Просто малодушно забыть и не думать, сколько еще людей там может сгинуть. Костров съехал в небольшую деревушку — обычную, живую. На вопрос, есть ли у них колодец, местные удивились. Какие колодцы, если у всех давным давно свои скважины? Но если очень надо, то есть. Костров набрал в полуторалитровую бутылку ледяной воды, развернулся и помчал обратно — в Вяземское. Пока вчера ждали темноты, Артем озвучил предположение, которое сильнее бетонного блока мешало просто так домой уехать. Парень сказал, что если ритуальный колодец вскрыть и налить туда воды из настоящего колодца, который для жизни создан, то это может очистить жертвенник.
Даня опустил боковые стекла и очень медленно ехал по разбитой дороге, вслушиваясь в тишину. Колокол не звучал. О вчерашнем напоминали только трещины на стекле да вмятина на правом крыле внедорожника. Морально Костров был готов, что при наилучшем раскладе он должен увидеть руины, но все-таки не смог изумленного вздоха, когда впереди выросли черные остовы домов.
Он вышел из машины. Перед глазами было все то же самое, что он увидел на фотке, когда снимал колышки. Все то, куда он так рвался на раскопки. Старая забытая деревня с разрушенными домами и полусгнившие столбы, совсем непримечательные, если не знать их историю. Даня невесело усмехнулся и вытащил из машины саперную лопату, металлоискатель и рюкзак. Снова поднялась уверенность — все правильно он делает. Он должен попытаться.
Костров остервенело долбил лопатой по деревянной крышке пока та не поддалась и с треском не осыпалась в шахту. Он посветил фонарем. Внизу среди земли угадывались человеческие кости. Даня взял бутылку воды и вылил ее в шахту колодца. Ничего не произошло. Никто не заорал дурным голосом, изнутри не вылетели тени. Ни единого намека, сработало или нет. Костров собрал вещи и пошел к сараю, где он очнулся. Точнее, к его останкам. Крыши уже не было. Уцелели две стены и то наполовину. Возле одной он вчера сидел и думал, что все, смерть ему пришла. А кого-то она здесь на самом деле забрала.
Даня водил металлоискателем, своим проверенным помощником, пока тот не запищал. Сердце невольно екнуло. Горько стало. Значит, и в этом Артем не обманул. Он же ему вчера сказал, что его тело так и оставили в сарае, только цепь на шею набросили, чтобы не выбрался из-под их проклятья. Даня осторожно разгребал жухлую листву и землю, пока не проступили кости. На душе совсем хреново стало. Столько лет здесь лежит, и никто не знает, куда парень сгинул, как и все те, чьи кости в колодце остались. Костров разгреб землю. На ребрах сохранился кусок ткани с ржавой пуговицей и почерневшими булавками. Даня нащупал тяжелую цепь, про которую говорил Артем. Сплошная ржавая масса. С ней он долго провозился, пока рядом Артем смотрел на него пустыми глазницами. Когда, наконец, удалось ее снять, Костров отбросил цепь в сторону и выпрямился. Ну вот и все. Хотелось верить, что его возня не просто так. Уезжал он с тяжелым сердцем. Все равно не по-человечески бросать вот так. Надо будет в полицию позвонить, если… Если аномальная зона все-таки исчезла. А как это проверить — да черт знает.
За последние два дня Даня столько раз удивлялся, изумлялся и охреневал. Всерьез думал, что теперь его мало что сможет забросить в это состояние. Как всегда, ошибся. Вдоль дороги он увидел медленно бредущего Артема. Прямо, как вчера, только шел он не в деревню, а из нее. На шум подъезжающей машины парень обернулся и махнул ему рукой. Костров послушно остановился, опустил боковое стекло и тупо на него посмотрел. Невысказанный вопрос застрял в горле. Артем заглянул в салон.
— Добросишь до трассы?
Даня молча кивнул. На его счастье, парень заговорил сам, когда сел в машину.
— У тебя получилось, — сообщил он. — Видишь, я и тебе махнуть смог, и вообще уйти. Ты нашел меня, да?
На его лице промелькнула грустная улыбка.
— Там теперь нет ничего. Ну, плохого. Ты скажи… — Артем не договорил, но Костров и так его понял.
— Я в полицию позвоню, как вернусь, — глухо ответил он. — А ты теперь… как?
— Спасибо, — парень благодарно кивнул и вздохнул. — А я… Довезешь до трассы и все, я свободен.
Внедорожник медленно полз по ухабам. Артем молчал. Только едва заметно улыбался чему-то и смотрел вперед, где уже дорога проглядывала. Он неуловимо изменился. Держался спокойнее и действительно как-то свободнее. Возле ручья он выглядел немного болезненным или очень уставшим, а сейчас… Живым, настоящим. В светлых глазах столько жизни было, что сердце сжималось.
Даня выехал на трассу и вопросительно посмотрел на парня. Тот кивнул. Кострову стало холодно и очень тоскливо. Все равно неправильно ощущалось. Может, его обостренное чувство справедливости давало о себе знать. Пока он молча сверлил взглядом Артема, тот выбрался из машины.
— Спасибо тебе еще раз. За все, — он тряхнул головой и захлопнул дверь.
Даня не смог ничего выдавить в ответ. Тронулся с места и все посматривал в зеркало заднего вида. Там Артем шел по обочине. Как будто живой. Костров увидел, как парень взъерошил волосы и раскинул в стороны руки, словно хотел обнять весь мир, а когда взглянул еще раз, его уже не было. Даня судорожно вздохнул. Тяжелые мысли давили тисками. Он включил радио. Вслушался и немного опешил, узнавая знакомые с юности строки. Сильный и нестареющий сквозь годы голос пел про свободу — наяву, а не во сне. Даня улыбнулся и прибавил громкость.
Я свободен, словно птица в небесах!
Я свободен, я забыл, что значит страх!
Я свободен, с диким ветром наравне!
Я свободен наяву, а не во сне!
316
