Сергей шёл вперёд, глядя себе под ноги. На плече болталось ружьё, а в зубах дымилась сигарета. До его слуха доносились весёлые шуточки приятелей, что шли в нескольких метрах от него. Они обсуждали достоинства новой секретарши, белокурой Елизаветы.
— Тебе там ничего не светит, — говорил Митя, то и дело сплёвывая на землю.
— С чего вдруг? — поинтересовался Андрей.
— У неё есть парень.
— И что?
— По сравнению с ним, ты выглядишь довольно жалко.
— А ты так хорошо разбираешься в мужиках, что можешь определить…
Сергей выкинул окурок, затоптал его подошвой.
— Ладно, ребята, — наконец проговорил он. — Вы как хотите, но дальше я пойду один.
Парень не собирался двигаться со своими приятелями. Ведь они приехали не на охоту, а на отдых. Водочка, шашлык и всё в этом роде.
— Почему? — спросил Андрей.
— От вас так сильно пахнет, что любой зверь, даже самый глупый, убежит, — ответил Митя.
— Главное не охота, а хороший отдых, — возразил он.
— Может быть, но я приехал именно на охоту. Тем более, путевка стоит недешево.
Оба приятеля пожали плечами и направились к поваленному бревну. Там они собирались устроить привал с бутылкой водки.
Покачав головой, Сергей двинулся прочь. Он больше не мог пить водку. Ему до сих пор было плохо от вчерашней попойки. Он нализался так, что добирался до палатки на четвереньках.
Когда он отошел метров на тридцать, голоса друзей стихли. Сергей наслаждался пением птиц и приятным хвойным ароматом.
— Как здесь хорошо, — вздохнул он. — Так бы и остался.
Каждую осень молодой человек приезжал сюда, покупая путевку. Иногда с друзьями, а чаще один. Ездил бы чаще, но работа не позволяла. К сожалению, отпуска бывают лишь раз в год.
Парень прочёсывал взглядом лес, надеясь наткнуться на достойную добычу. Но как назло, никто ему не попадался. Ну в самом то деле, не охотиться же на дятлов и ворон?
Мысленно послав всё к чёрту, Сергей подыскал себе трухлявый пень, на который и усадил свою задницу. Он решил для себя, что двинется в обратный путь, но после того, как покурит. Все равно зверя видно не было, так что ему лучше побыть в лагере. Да и самочувствие как-то страдало после вчерашнего.
— Надо бы немного подлечиться, — пробормотал он.
Достав из кармана измятую пачку сигарет, парень вытащил одну, высекая на зажигалке огонёк. Дым стал закручиваться спиралями, поднимаясь вверх.
Сделав глубокую затяжку, Сергей заскользил взглядом по ближайшим соснам, останавливаясь на одном месте. Сигарета мгновенно выпала из ослабевшей руки, а ноги предательски затряслись. Сердце провалилось куда-то в область желудка.
— Матерь божья, — только и сумел он вымолвить помертвевшими губами.
Не далее, чем в пяти метрах от него находилась громадная кошка. Нет, даже не кошка, а тигрица. Её зелёные глаза пристально смотрели на человека, а шерсть лоснилась при ярком свете.
«Откуда она здесь взялась? — промелькнула в голове лихорадочная мысль. — Их же в этом лесу нет! Разве только где-нибудь в Хабаровском или Приморском крае».
Сергей на мгновение подумал, что сошёл с ума. Но нет, огромный, гибкий хищник находился перед ним в опасной близости.
«Что же мне делать?»
Ружьё так и висело на плече. Сергей, было, потянулся к нему, но зверь грозно рыкнул, да так, что всё желание отбилось напрочь использовать против него оружие.
— Тише, — попытался успокоить животного Сергей. — Я не причиню тебе вреда.
Он почему-то сразу решил, что перед ним именно тигрица, а не тигр.
«Ещё вопрос, кто кому может причинить вред».
— Хорошая киска. Иди отсюда. Давай, пожалуйста, вали.
Тигрица приблизилась на метр, а потом ещё на один. Глаза по-прежнему смотрели на человека, пристально, будто изучая.
— Блин, — прошептал испуганный парень. — Да откуда ты здесь взялась?
Зверюга тихо зарычала, а может и заурчала. Кто её разберёт.
«Боже, помоги мне, пожалуйста. Я клянусь, что исправлюсь. Больше не стану пить, по крайней мере, месяц точно. Я даже отдам тот давний долг, который оставил у себя. А ещё… Боже, короче, я сделаю всё, лишь бы эта тварь убралась. Помоги мне, пожалуйста, и я не останусь в долгу. Уже завтра… Нет, послезавтра пойду в церковь, чтобы… Хм, чтобы воспевать тебя».
Неизвестно, что помогло. Может старик услышал его слова, но скорее всего зверю просто наскучило смотреть на застывшего в испуге человека. Тигрица, вильнув длинным хвостом, с грацией прыгнула в сторону, исчезая, теряясь среди густых ветвей.
— Спасибо тебе, Боже, — выдохнул Сергей.
Пока старик на небесах не передумал, парень подхватил ноги в руки, и помчался прочь, да так, что ему позавидовал бы любой спринтер.
Добравшись до лагеря, Сергей только там позволил себе отдышаться. Он рухнул рядом с палаткой, ощущая, как бешено стучит в груди сердце.
— Ты чего? — поинтересовался Митя, который успел принять на грудь и теперь весело смотрел на своего приятеля.
У него в руке находился огурец, который он с жадностью откусывал, быстро пережёвывая.
Сергей запинаясь и глотая слова, поведал друзьям о произошедшем. Ему хватило всего пары минут, чтобы закончить свой короткий рассказ.
— Да ты гонишь, — хмыкнул Андрей. — Откуда здесь взяться тигру?
— Я не знаю!
Открыв бутылку с пивом, Сергей на какое-то время присосался к горлышку.
— Ну сам подумай, откуда взяться в этих лесах этому зверю?
Это был Митя.
— Я не знаю, — покачал головой парень. — Может, сбежал из зоопарка.
— А чего! — вдруг вскинулся Андрей. — Ведь в прошлом году в нашей реке нашли крокодила.
— Да сиди ты уже со своим крокодилом.
— Ребят, я вам честно говорю, что эта была самая натуральная тигрица. Шерсть с полосками, а глаза зеленющие. А усы…
— Может просто кошка?
— Дурак что ли? Ты думаешь, я не знаю разницы между тигром и кошкой?
— Ну мало ли со вчерашнего померещилось… Увидел кошку, а показалось…
— Да иди ты!
В конце концов, Сергей остался ни с чем. Приятели ему так и не поверили, решив, что он их просто разыгрывает. А сам же парень больше не настаивал, видя всю тщетность.
— Да и чёрт с вами. Не хотите верить, и ладно.
Буквально на следующий день вся компания погрузилась в автомобиле, оставляя лес и деревню, что находилась неподалёку, направляясь в сторону города.
* * *
Через двое суток Сергея вызвали на фирму, где произошли некоторые неприятные вещи. Парень с тяжким вздохом впрягся в работу, сказав своему шефу, что догуляет отпуск позже. Тот согласился, так как ценил своего сотрудника.
После очередного рабочего дня, Митя пригласил Сергея на вечеринку, которую устраивал у себя в квартире.
— Да ну, — попытался отмахнуться тот. — Нафига мне это надо.
В конце концов, приятель притащил Сергея к себе.
— Там будет много красивых девушек, — пообещал Дмитрий, довольно ухмыляясь.
— Угу. А твоя жена об этом знает?
Заехав домой и, переодевшись, Сергей прибыл к другу в означенный срок. В квартире гремела музыка. Кто-то танцевал, а кто-то усиленно напивался. Другие же, запершись в одной из комнат, занимались тем, чем занимаются люди, оставшись наедине друг с другом.
— Бедные твои соседи, — покачал головой Сергей.
Приятель лишь отмахнулся, послав их к чёрту.
Спустя какой-нибудь час, молодой человек вдруг заскучал. Ему захотелось домой, так как завтра ждал новый рабочий день. Парень приготовился уйти, но неожиданно заметил на себе заинтересованный взгляд зелёных глаз. Довольно привлекательная девушка стояла в сторонке, будто и не принимала участия в веселье. Её тёмные, почти чёрные волосы ниспадали на плечи. На губах же играла загадочная улыбка.
Решив попытать счастье, Сергей приблизился и завёл разговор. На удивление, тот потёк гладко. В смысле разговор. У него и Ларисы, именно так звали девушку, обнаружилось довольно много общих интересов. Выходило так, что оба любили смотреть одни и те же фильмы, слушать музыку. Оказалось, что его новая знакомая училась на ветеринара.
— А почему ты выбрала именно эту профессию? — поинтересовался Сергей, делая маленький глоток пива.
— Люблю зверей, — ответила Лариса. — Я хочу их лечить.
Молодому человеку понравилась этакая наивность в словах новой знакомой.
— Хм, а я люблю…
— Так что ты любишь?
— Я люблю красивых ветеринаров, которые лечат животных.
С вечеринки они ушли вместе, держась за руки. Парень провёл свою новую знакомую до её дома. Перед расставанием они обменялись телефонами, пообещав звонить друг другу.
После знакомства, Сергей и Лариса встречались каждый день. Оба долго гуляли, обмениваясь новостями, и просто болтая о всякой всячине. Парень рассказывал о работе, а также о своём увлечении. На удивление, Лариса приняла эту новость с хладнокровием. Сергей даже слегка расстроился, ожидая негодования и лекции по поводу того, что нельзя убивать зверей. А так, в общем, их отношения продвигались дальше, постепенно приближаясь к той точке, у которой оканчивается большая часть.
Где-то через месяц, парень пригласил Ларису к себе домой, решив познакомить с родителями. Матери его невеста понравилась.
— Очень приятная, а главное скромная девушка, — сказала родительница.
— Я собираюсь сделать ей предложение. Ты как на это смотришь?
— Я? — расхохоталась весело мать. — Ты меня об этом спрашиваешь? Главное, как на это посмотрит Лариса.
— Ну да, — согласился сын, который нервничал. — И правда, чего я говорю.
Обождав ещё несколько дней, Сергей наконец решился. Ощущая дрожь в ногах и слабость в желудке, парень пересохшим от волнения ртом смог выдавить из себя предложение.
— И что ты на это скажешь? — закончил он вопросом.
Девушка мягко улыбнулась, сверкнув зелёными глазами. Она помедлила, а потом неторопливо кивнула.
— Я согласна, но только…
Не став дослушивать, Сергей притянул Ларису к себе, покрывая её лицо множеством поцелуев.
— Я так счастлив, — шептал он, чувствуя внутри облегчение.
Сергей до последнего ожидал подвоха, боясь услышать отказ. Ведь до этого ему с девушками как-то не особо везло. Все его приятели были женаты, и лишь он один по-прежнему ходил в холостяках. Но теперь всё изменится. Кто-нибудь другой окажись на его месте, просто бы принял это как должное, так как семейная жизнь не такая уж и сладкая, но только не Сергей. Парень искренне радовался.
После работы, Сергей ехал к Ларисе в общежитие, где они обсуждали все детали будущей свадьбы.
— Пока мы станем жить у меня, — говорил с жаром он. — Насчёт мамы даже не беспокойся. Она хорошая женщина и будет отличной свекровью.
— Я это знаю, — отвечала она с улыбкой.
После этого они занимались тем, что составляли список гостей. К сожалению, родителей Ларисы не было в живых. Девушку вырастила её бабка, которая жила в деревне.
— Интересно! — воскликнул Сергей. — А я мимо этой деревушки довольно часто проезжаю! Ну, когда езжу на охоту.
— Правда?
— Ага! Может, я тебя и раньше видел? Ведь селение маленькое. Хотя вряд ли. Тебя бы я запомнил.
— Может быть, — тихо промолвила Лариса, отводя взгляд.
Приготовления к свадьбе шли полным ходом. Был заказан ресторан, а также приглашено множество народу. Друзья Сергея смеялись над ним, отпуская сальные шуточки, но парень на это никак не реагировал. Ведь они не со зла, а от весёлого характера.
— Вы мне просто завидуете, — говорил он.
— Ещё бы, — соглашался Митя. — Такую девку себе урвал.
— Это уж точно, — вздыхал Андрей. — Была бы моя воля, то я от своей крали…
— Да-да, мы всё прекрасно знаем, — смеялся приятель, обрывая жалобы друга.
До свадьбы оставалось каких-то две недели. Митя уговорил Сергея съездить на охоту, немного отдохнуть, расслабиться.
— Как-никак, ты скоро будешь женатиком. А вдруг тебя супружница не будет пускать?
— Не говори чушь, — ухмылялся парень. — Лариса вполне терпимо относится к моему хобби. Она довольно умная девушка, и всё отлично понимает.
— Ага! А ещё и красивая.
— Не без этого, конечно, — скромно потупил взгляд Сергей, которому приятны были эти слова.
А кому же не будет приятно, когда его жену считают красавицей? Разве что равнодушному или тому, кто прожил в браке не одно десятилетие. Да и то с последними как-то уж сомнительно.
Через два дня вся компания покинула город. С Сергеем поехала и Лариса, которая решила навестить свою бабушку, благо деревня находилась по пути. Они выехали рано утром, желая добраться до места к обеду.
— Послушай, — начала невеста. — Мне надо кое-что тебе сказать.
— Ты передумала насчёт свадьбы? — весело поинтересовался её жених.
— Да нет же!
Впереди показалась деревушка, которая приютилась возле самого леса. Несколько покосившихся домов, где доживали свой век одни старики.
— Тогда, наверное, у тебя есть другой?
— Не говори чушь! — возмутилась она.
— Раз так, тогда это может подождать до моего возвращения. Мы приехали.
* *
Это селение располагалось возле самого леса. Казалось, тот стоял здесь вечно. Народу Ларисы, к которому она принадлежала, был не один век. Правда, от него
мало что осталось. Одни дряхлые старики, да и она. Она, последняя в своём роде. Дальше никого не будет, если, конечно, девушка не постарается, чтобы дать
потомство.
Но это не могло ждать. Лариса чувствовала, что должна рассказать об этом. Ведь она станет женой этого человека, от которого не хотела иметь никаких тайн.
Сергей ей действительно нравился, и даже больше.
Глядя вслед уезжающей машине, Лариса тяжело вздохнула. Тайна, которая была у неё, терзала душу.
— А вдруг он испугается и бросит меня? — спросила она саму себя.
В её голосе слышалась печаль.
Девушка побрела к дому, где её уже ждала бабушка. Внучка рассказала новости, не забыв упомянуть о скорой свадьбе.
— Мы даже купили платье! — с восторгом говорила она. — Оно такое красивое! Такое белое!
— А почему тогда твой взгляд такой печальный? — поинтересовалась старушка, которая видела внучку насквозь.
— Из-за этого, — ответила Лариса, опустив голову. — Вдруг Сергей не захочет быть со мной?
— Если он тебя любит, то примет даже с этим. Тебе надо бы уже давно всё рассказать.
— Я пыталась, но всё как-то…
— Не оставляй на последний момент, — покачала головой бабушка. — Не надо его ставить перед фактом. Ему нужно время, чтобы всё обдумать и принять решение.
— Ты так думаешь?
— А как бы ты поступила на его месте? Хотя, можно вообще ничего не говорить. Зачем ему об этом знать.
— Нет, я хочу об этом рассказать.
— Ну смотри сама. Тогда не затягивай.
Девушка попыталась представить реакцию Сергея, когда она расскажет о своей тайне. Было только два варианта. Её жених примет или не примет.
— Нет, обязательно всё будет хорошо. Сергей не такой.
Когда старушка ушла спать, так как ей нездоровилось, Лариса занялась уборкой в доме, мыла посуду, убирала вещи и прочее. Она мысленно обдумывала, как
лучше рассказать об этом Сергею, но все слова казались неподходящими.
— Как же тяжело, — в который раз вздохнула она.
В древние времена её народ всегда был близок с природой. У каждого был свой знак в виде зверя. Но потом в эти края пришла цивилизация. Местных жителей
почти истребили, считая их оборотнями. Людей жгли на кострах, закапывали живьём в землю, разрывали лошадьми, травили собаками. Их осталось совсем мало,
но они смогли выжить, оставшись в своих землях. Конечно, им приходилось нелегко. Они старались не привлекать к себе внимания, и к началу XXI века о древнем
народе никто не знал. Люди-волки и люди-медведи остались в сказках и голливудских фильмах. Правда, кино сделало из них чудовищ, которыми они никогда не
были. Ведь, оборачиваясь зверем, никто из них не причинял другому вреда. Народ был таким, каким его создали древние боги.
Убравшись в доме, Лариса решилась. Она покажет себя, а не расскажет. Ей хотелось верить, что Сергей всё поймёт, как бы это ни было фантастично.
Покинув дом, девушка быстрым шагом направилась в сторону леса. Снег весело хрустел под ногами. На губах играла лёгкая улыбка, а в глазах плескалась тревога.
Достигнув опушки, Лариса остановилась, сняла с себя всю одежду и обернулась тем зверем, который был дан ей при рождении. Она быстро найдёт Сергея, главное
— действовать осторожно.
***
Оставив далеко позади свои автомобили, трое мужчин шагали по снегу, держа в руках ружья. Как обычно, они обсуждали разные мелочи, говорили о коллегах,
начальстве и прочем.
— Он мне и говорит, — рассказывал Митя, — ты обязан работать по субботам.
— В твоём контракте этого нет, — заметил Андрей.
— А я ему так и сказал. Извините, но я не обязан работать в свой выходной день. Так что, а не пошли бы вы в задницу.
— Ну да, ну да. Прямо так взял и сказал. Вот брехун.
— Я тебе отвечаю, блин!
Они продолжали идти, пока не наткнулись на небольшую поляну. Усевшись на поваленное дерево, троица решила перекусить. Охота их не интересовала, им просто
хотелось побыть вместе, поговорить и отдохнуть. Честно говоря, каждый из них понимал, что охотник из него никакой.
Достав консервы, вяленое мясо, колбасу, сало и многое другое, троица принялась за еду, продолжая обсуждать, жаловаться и выражать недовольство.
Сидя спиной к деревьям, Сергей ел с аппетитом, чувствуя прекрасное настроение. Ведь он скоро вернётся обратно туда, где его ждёт любимый человек. Как же
это было хорошо.
Первым услышал треск Митя. Парень перестал есть, настороженно прислушиваясь. Его вилка застыла в нескольких сантиметрах от открытого рта.
— Ты чего? — спросил Андрей.
Но и другой приятель тоже услышал, замолкая.
Через несколько секунд на поляне появился медведь. Здоровый, со свалявшейся шерстью. Его огромная пасть широко открылась, и все присутствующие увидели
жёлтые клыки. Из недр вырвался рёв. Похоже, что зверь был чем-то очень зол.
— Мать твою, — только и сумел выдавить из себя Дмитрий.
Никто из троицы даже не вспомнил о лежавших на коленях ружьях.
Вскочив, Митя бросился бежать, отбросив в сторону вилку и ружьё. За ним последовал Андрей, на ходу что-то завывая. Мужчины исчезли среди деревьев, словно
растворившись.
Сергей хотел последовать их примеру, забыв о том, что нельзя убегать от зверя, но поскользнулся, упав лицом в снег. Перевернувшись на спину, парень почувствовал на себе зловонное дыхание медведя. Зверь встал на задние лапы, продолжая грозно рычать. Сергей не сомневался, что через секунду его не станет. Эти огромные
когти разорвут его тело без труда.
Он приготовился умереть, но вдруг из леса выскочило гибкое существо и с ужасным рёвом прыгнуло на спину медведя. Острые когти вонзились в его плоть, и из ран потекла кровь. Хозяин леса начал крутиться, пытаясь сбросить с себя тигрицу.
Сергей лежал в снегу, наблюдая за битвой двух опасных хищников. Он боялся даже пошевелиться, чтобы не привлечь их внимание. Тигрицу парень узнал сразу — это была та самая кошка, которую он видел несколько месяцев назад.
Битва между двумя хищниками продолжалась недолго — не более минуты. Снег летел из-под их лап, а когти тигрицы продолжали наносить удары медведю. Наконец, бурый отступил и побежал. Огромная кошка осталась невредимой, потому что была очень ловкой и быстрой.
Сергей проводил взглядом исчезающего медведя и перевёл взгляд на другого хищника, который всё ещё находился на поляне. Зелёные глаза смотрели на человека. Из приоткрытой пасти вырывался пар от дыхания, а длинный хвост метался из стороны в сторону.
Парень проклял свою неудачу и с неожиданной решимостью схватил ружьё, целясь в зверя. Раздались два оглушительных выстрела. Животное отшатнулось назад, и из его ран брызнула бурая кровь. Огромная кошка взвизгнула и упала на бок.
Сергей вскочил на ноги, достал из сумки новые патроны, переломил ружьё и зарядил его. Он был готов нанести новые выстрелы, но остановился.
— Что… — вырвалось у него.
С тигрицей происходили метаморфозы. Её тело начало уменьшаться в размерах. Через мгновение исчез хвост, шерсть и лапы превратились в руки и ноги, а кошачья голова…
— Лариса! — ошеломлённо воскликнул Сергей.
Ружьё выпало из его ослабевших рук. Парень подбежал к своей невесте, упал на колени рядом с ней. Девушка была обнажена и лежала на спине. На её губах пузырилась кровь, а правый бок был разворочен от двух выстрелов, которые он сделал почти в упор. Зелёные глаза смотрели на человека, который любил её и погубил.
— Этого не может быть, — шептал Сергей, плача. — Скажи мне!
Он взял руку Ларисы в свои ладони и поднёс её к губам, целуя. Девушка хотела что-то сказать, но изо рта ничего не выходило. Нет, не так. Ей хотелось сказать многое, но сил на это уже не оставалось. Она понимала, что уходит. Уходит навсегда, а вместе с ней и надежда на продолжение рода. Она будет последней.
Продолжая стоять на коленях, Сергей обращался к ней, умолял, но глаза девушки взглянули на своего жениха в последний раз, и на её губах появилась прежняя, немного застенчивая улыбка. А потом всё исчезло разом. Жизнь в зелёных глазах погасла окончательно, покинув истерзанное выстрелом тело.
Парень дико закричал, потрясая кулаками и проклиная себя. Он рвал на себе волосы, проклинал небеса, но всё было напрасно. Ничего уже нельзя было изменить. Неожиданно на землю опустились сумерки, а Сергей всё ещё сидел рядом, держа остывшую ладонь своей возлюбленной. Он вспоминал все моменты, которые они пережили вместе. Их было так мало. А могло быть и больше, если бы не он. Он, убийца своей любви.
Сняв с себя бушлат, Сергей завернул в него тело Ларисы и взял её на руки с большой осторожностью. Девушка оказалась неожиданно лёгкой, почти невесомой. Затем парень пошёл вглубь леса…
Сергея больше никто и никогда не видел. И лишь луна, что появилась на тёмном небе, знала правду, куда направились эти двое. Но от неё ответов ждать не приходилось, так как древняя спутница земли умела хранить свои секреты.
42
